德国的高等学校根据其任务和性质分为三种类型：
1.综合大学(Universitity)：这是一种多学科、专业齐全、特别强调系统理论知识，教学科研并重的高等学校。设有工科、理科、人文科学、法学、经济学、社会学、神学、医学、农业科学及林业科学等学科。学制4到6年。
类似的大学还有工业大学(Technische University, TU)、师范大学、总合大学(Gesamthochshule, GH)以及体育大学、行政管理和国防大学。学制4-6年。
综合大学在20世纪70年代初开始建立，它集传统综合大学、师范大学、高等专业学院和艺术院校之大成，设有多学科、多层次的专业和课程。
2.高等专业学院(Fachhochschule, FH; University of Applied Science)：此类大学大部分历史较短，所设专业较少，但特色极为突出。一般设有工程、技术、农林、经济、金融、工商管理、设计、护理等专业。一般不设文科类专业。其课程设置和内容除必要的基础理论，多偏重于应用，专业分类较细，教学安排紧凑，学制较短,一般4到4.5年。
3.艺术学院(Kunsthochschule, Kunstakademie)和音乐学院(Musikhochshule),其中包括戏剧学院和电影学院。此类大学相对数量不多，规模不大、本着因材施教的原则实行小班授课和个别教学，以培养和发展学生的个性和艺术才能。学制7到10个学期。
德国高校传统的学制中高等教育全部课程分为两个阶段：
基础阶段(Grundstudium):通常为6个学期，主要学习基础课程
专业阶段(Hauptstudium):根据专业不同，一般4到8个学期或更长，学习专业课程，做毕业设计以及撰写论文。
基础阶段课程完成后，必须通过中期考试(Zwischenpr fung)才能进入专业阶段。修完专业课程，通过毕业考试，完成论文，即可获得学位或各种考试证书。毕业考试根据学科不同分为学位考试和国家考试。综合大学或同等高校的理科、工科、经济学和社会学某些专业的第一学位称作Diplom(Uni.);语言、文化、法律和部分经济、社会等人文科学的学位称作Magister (Uni.) 。教师、法律、医学和药学等专业需参加国家考试，通过考试获得“国家考试证书(Staatsexamen)”；高等专业学院的学历文凭为Diplom (FH)或Magister(FH)。
从1997年以来，德国许多大学设立了国际学位课程。根据学制长短可分别获得不同学位。学习3年，考试合格获学士学位(Bachelor )；在此基础上再修读3到4个学期可获硕士学位(Master)。
高校毕业获硕士学位，如果成绩优异，经教授(博士生导师)同意，可以继续攻读博士学位。攻读博士学位一般需要3-5年。全日制高校每年两个学期：10月至第二年2月为冬季学期， 4月至7月为夏季学期。
